Under söndagen avslutades VM i handboll på Tele2 arena i Stockholm med finalen mellan Danmark och Frankrike, en match som danskarna lämnade som världsmästare.
De nordiska länderna var överlag framgångsrika i turneringen. Utöver det danska guldet slutade Sverige på fjärde plats efter en förlust mot Spanien i bronsmatchen. Norge vann både sin grupp samt mellanrunda och tog spanjorerna till övertid innan de till slut förlorade med uddamålet i kvartsfinal. För Islands del tog man sig vidare från gruppspelet, men slogs ut i mellanrundan från vilken Sverige och Ungern i stället avancerade till slutspelet.
Även Färöarna, med några av den svenska handbollsligans största stjärnor i ledet, var nära att nå mästerskapet då man förlorade mot Tyskland i kvalets sista runda.
Men utav de nordiska länderna är ett märkbart på efterkälken, Finland. Som i den sista omgången av VM-kvalet åkte ut mot Kroatien efter två matcher där finländarna aldrig var särskilt nära att vinna. Ett möte som Finland tog sig till då Ukraina lämnade walkover på grund av det pågående kriget.
Hur kommer det sig då att den finska handbollen ligger efter övriga Norden?
Enligt det finska handbollförbundets verksamhetsledare Päivi Mitrunen beror det på en tydlig faktor, ungdomsintresset och antalet utövare.
– Vi har inte tillräckligt med spelare. Allt som allt har vi i dagsläget ungefär 4 000 som utövar handboll i Finland. Det är för lite, säger hon.
Lärarna i skolorna känner inte till handbollen, det spelas inte på idrotten.
Mitrunen förklarar vidare att handbollen inte anammats på samma sätt som basketen och innebandyn, mycket på grund av skolidrotten.
– Lärarna i skolorna känner inte till handbollen, det spelas inte på idrotten. Barn exponeras inte för sporten och då är det svårt att locka unga till att börja spela handboll.
För att ta itu med problemet har förbundet tagit fram ett sätt att nå ut till fler barn och ungdomar. Programmet kallas för School touren och har målsättningen att introducera sporten för landets lågstadieelever.
– Vi från förbundet stödjer föreningarna runtom i landet ekonomiskt så att de kan resa runt och hälsa på skolor där de lär ut vad handboll är för någonting och barnen får testa på att spela. Vi har fokuserat på att bygga en positiv upplevelse för barnen med handbollen.
– Handbollen är en inkluderande sport där alla kan vara med och vi har fått positiv respons både från barn och vuxna.
Ett fokus med satsningen är att nå ut till finskspråkiga barn. Detta då det enligt Mitrunen finns en uppfattning i landet att man måste kunna svenska för att kunna spela handboll. En uppfattning som delas av herrlandslagets svenska huvudtränare Ola Lindgren.
– Sporten finns knappt utanför Helsingfors och även där är den populärast i de svensktalande områdena, säger han.
Foto: Andreas Hillergren/TT
Samtidigt har förbundet tampats med ekonomiska problem. Enligt Ilta-Sanomat redovisade det finska handbollförbundet 2021 en förlust om drygt 220 000 kronor. Följande år blev förlusten lite mer än 145 000 kronor.
Detta kulminerade i november i fjol med förbundets beslut att inte delta i kvalspelet till nästa upplaga av handbolls-VM, som arrangeras i Kroatien 2025. Förbundet angav då att beslutet fattats på grund av den ekonomiska situationen.
– Vi vill mäta oss med de bästa, ur det perspektivet är beslutet en besvikelse. Samtidigt måste vi vara realistiska och acceptera att vi ännu är långt ifrån att kunna ta oss till ett VM. Kvalmotståndet är helt enkelt bättre än oss, säger Lindgren och fortsätter:
– Nu får vi i stället möjligheten att spela och utvecklas mot jämnstarka lag. Vi har fyra EM-kvalmatcher att spela i mars och april och har spelat en turnering i Litauen.