Nummer 498 kom på nyårsafton. Därefter följde fyra mållösa matcher innan 499 trillade in på kontot mot Vancouver Canucks. Ett par gyllene lägen missades därefter innan Steven Stamkos under natten mot torsdagen, svensk tid, nådde och passerade 500-målsgränsen med ett hattrick när Tampa Bay Lightning åter mötte och besegrade Vancouver Canucks; denna gång med 5-2.
Tampa Bay Lightning fortsätter att vinna. Under natten mot torsdagen, svensk tid, kom lagets femte raka tvåpoängare när Vancouver Canucks besegrades med klara 5-2 på bortaplan.
Segerorganisatör blev lagkapten Steven Stamkos, som samtidigt skrev in sig på flera rader i historieboken. Stamkos inledde målskyttet när han i en spelvändning, efter fint förarbete av Alex Killorn, tryckte in 1-0 för Lightning från nära håll. Målet var hans 500:e i karriären och därmed blev han den 47:e spelaren någonsin att nå 500 mål. Han blev även den tredje aktiva spelaren att nå gränsen efter Alex Ovechkin och Sidney Crosby, samt den 23 spelaren någonsin att göra minst 500 mål för en och samma klubb i ligan.
Video: VAN-TBL: Stamkos nätar för 500:e gången
Noterbart är att han även gjorde sitt 499:e mål mot just Canucks, när Lightning vann med 5-4 förra veckan.
– Att se någon göra 1000 poäng, Bergeron gjorde det framför oss, var coolt. Men att se någon i ens eget lag göra 1000 poäng och efter det sitt 500:e mål gör en stolt. Det som gjorde mig mest stolt var nog det han sa till laget efter matchen, hur han tackade alla. Att få se honom växa från en pojke till en man och till en fenomenal ledare… Han är en av de bästa målskyttarna i sin generation och det har varit häftigt att se honom. Man ska njuta av de stunderna, sa tränaren Jon Cooper efter matchen.
Victor Hedman, som har spelat med Stamkos i 14 år, var på isen när målet kom.
– Det betyder mycket för mig att jag fick vara med därute, sa Hedman i sändning till Bally Sports. Jag önskar att jag hade haft en liten assist på målet men man kan inte få allt. Alla i rummet är superglada. Det var ett speciellt ögonblick och han kryddade det med ytterligare två mål.
Ja, Stamkos skulle även bli tremålsskytt under kvällen.
Nikita Kucherov direktsköt 2-0 innan Brayden Point gjorde trean. Stamkos avslutade en bombastisk förstaperiod med att enkelt lägga in 4-0 när han rundade Spencer Martin, ett mål som för övrigt fick Martin utbytt då Tampa gjort fyra mål på tio skott på knappt 15 minuter. Därefter ändrade matchen skepnad och Canucks kämpade sig in. Två mål, med chans på fler, från hemmalaget gav lite smolk i matchbägaren innan Stamkos fullbordade sitt elfte hattrick i karriären med att sätta 5-2 i tom bur, vilket resulterade i överraskande många kepsar inkastade på Vancouverisen.
– Det var många Lightningfans där. Jag tänkte på det under uppvärmningen. Det var coolt att kröna allt med en seger och att få göra hattrick. Det är en match jag kommer minnas för alltid. Det kommer bli fint att kunna berätta den här historien under de kommande åren, sa Stamkos själv efter matchen.
Om att han (äntligen) nådde 500-gränsen efter några brända möjligheter sa han följande:
– Jag har haft några lägen under de senaste matcherna så det var skönt att få det ur världen. Jag vet att killarna har sökt mig i lägen där de kanske borde ha skjutit själva under de senaste matcherna. Det jag kommer att minnas är också mottagandet från publiken.
Tränare Cooper menade att Lightnings supporterskara har vuxit under hans tid i klubben.
– När jag kom hit för tio år sedan fanns det några Tampa-tröjor i publiken. Men sett till vår framgång under de senaste tio åren har antalet fans ökat och det syntes här ikväll. “Stammer” har haft en stor del i det. Fansen här i Vancouver kan sin hockey och jag uppskattar det. Jag uppskattar verkligen den respekt de visade. Jag är stolt över dem.
Stamkos skrev historia. Lightning tog femte raka segern och laget skuggar nu Toronto Maple Leafs i Atlantic Division. Två poäng skiljer duon åt, men Lightning har två matcher till godo på Toronto. Men det finns utrymme för förbättring.
– Jag är glad att vi vann och glad över att vi skaffade oss en fyramålsledning men vi slappnade av i två perioder. “Stammer” var höjdpunkten men man måste lyfta på hatten för Brian Elliott. Han höll oss i matchen under stunder. Vi behöver göra det bättre imorgon. Vi kan inte hålla på så här. Det funkade ikväll men vi måste bli bättre, noterade Cooper.
Victor Hedman var inne på samma linje.
– Vi kan inte slappna av som vi gjorde. Men vi kan också se det så här: gruppen Vancouver har är väldigt skicklig och det visade de än en gång. Man får inte låta dem växa in i matchen och det går inte att ge dem powerplay. Det ligger på oss, vi måste korrigera det inför morgondagens match, avslutade svensken.
Lightning gästar Edmonton Oilers under torsdagen innan man avslutar resan med ett besök i Calgary på lördag.