Mika Zibanejad var segerorganisatör då New York Rangers vann sin första match för året när Florida Panthers besegrades med 5-3 i FLA Live Arena i Sunrise. Zibanejad slog till med två fullträffar i mötet, vilket är femte gången den här säsongen som han gör mer än ett mål i en och samma match. De två målen innebär att han går upp i ledningen i lagets interna skytteliga.
Svenskens 18 mål är ett fler än lagkamraten och vännen Chris Kreider, som de senaste matcherna spelat tillsammans med Zibanejad och Kaapo Kakko i Rangers förstakedja.
– Det är två stora killar som båda kan hålla i pucken och vara kreativa i det offensiva spelet, säger Zibanejad om sina kedjekamrater till NHL.com/sv. De spelade fram mig till otroligt fina lägen hela kvällen idag. Det känns som om vi bygger på kemin varje gång vi spelar tillsammans och förhoppningsvis kan vi fortsätta på den här vägen.
Zibanejad satte 1-0 då lagen spelade fyra mot fyra och Rangers väntade in Vincent Trocheck från utvisningsbåset för att få spela i numerärt överläge. Svensken hade dock fin fart in i anfallszon och fintade bort sin back och kom fri med Panthers-målvakten Sergei Bobrovsky precis då man blev fulltaligt. Med en hoppande och studsande puck tappade Zibanejad kontrollen mitt i sin dragning vilket i slutändan blev till en lurig dragning i sig.
Det var Rangers första powerplay-mål efter att laget de senaste två matcherna kammat noll på åtta försök.
– Jag tycker att spelet i powerplay var fint idag, säger Rangers tränare Gerard Gallant. De flyttade pucken mellan sig med bra tempo och spelade med variation. Skönt att se att det gav utdelning. Det betyder säkert en del för vårt självförtroende i spelformen framöver.
– Det första målet var ju på håret att vara ett PP-mål egentligen, men vi det var ju skönt ett det blev det med bara någon sekunds marginal. Men sen gjorde vi ju ett till senare i matchen, säger Zibanejad. Vi litar på varandra och vet att vi är bra i spelet i powerplay. Om vi bara spelar som vi ska så kommer målen att komma. Nu blev det så ikväll vilket var känns bra.
Om det första målet var av något turlig karaktär var det inte något snack vid det andra målet som betydde 2-0 för Rangers mitt i den andra perioden. Kakko spelade upp pucken till Zibanejad som kom farande i den högra tekningscirkeln och skickade iväg ett stenhårt direktskott.
Rangers kunde sedan förvalta sin ledning hela vägen till seger med 5-2 efter ytterligare mål av Kreider, Trocheck och Artemi Panarin. Segern var lagets 20:e för säsongen och den nionde på de senaste 12 matcherna.
– Jag tycker att vi till gjorde en riktigt stark prestation idag och kontrollerade matchen till stora delar, säger Gallant. Jag är särskilt nöjd med den första halvan av matchen där vi lade grunden för segern. En stark laginsats.
– Det var skönt att komma hit och få till årets första seger, instämmer Trocheck. Det har varit två tuffa matcher här i Florida mot två riktigt starka motståndare i Tampa Bay och Florida. Att kunna knipa tre av fyra poäng mot dessa lag får vi ändå vara nöjda med.
Med segern hakar Rangers (20-12-6) på topplagen i den, bakom ledande Carolina Hurricanes, jämna Metropolitan Division. I kampen om slutspelsplatserna i divisionen ligger man just nu fyra i tabellen med tre poäng upp till tvåan New Jersey Devils, dock med två matcher mer spelat.
Rangers reser nu hem och förbereder sig för nästa match som spelas mot Hurricanes hemma i Madison Square Garden under natten mot onsdag svensk tid.