Generalen, Michael A. Minihan, som är chef inom USA:s flygvapen, säger att USA och Kina sannolikt kommer att hamna i konflikt med varandra om Taiwan år 2025. Han hänvisar till en rad omständigheter som skulle kunna elda på Kinas ledare Xi Jinping att anfalla ögruppen.
Varningen är den mest dramatiska hittills från försvarets toppskikt om en potentiell konflikt med Kina om Taiwan.
”Jag hoppas att jag har fel. Min magkänsla säger mig att vi kommer att vara i krig 2025”, skriver Minihan till sina befälhavare i ett privat meddelande som Financial Times har sett.
Minihan menar att presidentvalet som hålls i Taiwan år 2024 kommer att ge Xi Jiping ”en anledning”. Samtidigt riskerar presidentvalet i USA – också det i 2024 – att leda till ett mer ”distraherat Amerika”, vilket skulle kunna gynna den kinesiska presidenten.
Xi Jiping, som säkrat sin tredje mandatperiod som kommunistpartiets generalsekreterare, beordrade i november militären att förbereda sig på krig.
”Xi:s team, anledning och möjlighet pekar alla mot 2025”, enligt Michael A. Minihan.
Taiwan, i Stilla havet, består av en stor och några mindre öar. Kinesiska nationalister tog makten över öarna 1949 och även om Taiwan i praktiken fungerar som en självständig stat är det bara ett fåtal nationer som erkänt den. Peking accepterar inte diplomatiska förbindelser med både Kina och Taiwan och för många länder är Kina en för viktig handelspartner.
På senare tid har spänningarna mellan Kina och Taiwan trappats upp. Xi Jiping vill att Taiwan ska bli en del av Kina igen och han utesluter inte våld för att nå dit, har han sagt.
Washington bröt de formella diplomatiska förbindelserna med Taiwan 1979, men förband sig samtidigt till att försvara öarna. USA:s president Joe Biden har så sent som i höstas lovat att stödja landet militärt om Kina anfaller, dock inte med soldater.
I augusti förra året genomförde Kina storskaliga militärövningar i vatten nära Taiwan som vedergällning för Nancy Pelosis besök, dåvarande talman i den amerikanska kongressen. Enligt rapporter från Taiwan och USA avfyrade Kina en robot mot Taiwan i samband med övningarna, vilket Kina förnekade.
Men det finns saker som talar för att Kina ändå skulle kunna hålla sig borta från Taiwan.
Taiwan är nämligen världens överlägset största producent av halvledare – chip används i nästan alla elektroniska produkter – och Kinas beroende av dem har hittills setts som ett avskräckningsmedel. I händelse av invasion skulle även Kina drabbas av avbrott i leveranserna.
Flera amerikanska befälhavare har under de senaste två åren satt grova tidslinjer för en potentiell kinesisk militär operation mot Taiwan. I mars 2021 sade amiral Philip Davidson, dåvarande chef över USA:s stillahavskommando, att Kina skulle attackera Taiwan år 2027.
Michael Gilday, chef vid den amerikanska flottan, menar att USA bör vara redo tidigare än så.
– När vi pratar om 2027, måste det i min mening också finnas ett fönster för 2022 och 2023, har han sagt till tankesmedjan Atlantic Council, enligt Financial Times.