Maahanmuutto­vastainen Nigel Farage tähtää Britannian pääministeriksi – eikä ole koskaan ollut lähempänä tavoitettaan | Ulkomaat

HULL Nigel Farage astelee yleisön eteen aplodien raikuessa. Parituhatta ihmistä on maksanut kuusi euroa päästäkseen katsomaan suosionsa huipulla komeilevaa populistipoliitikkoa Pohjois-Englannin Hullin kaupungissa.

Britannian politiikan ikuinen sivustahuutelija hymyilee valoefektien säihkeessä ja nostaa kätensä voitonriemuisesti. Yleisö nousee seisomaan, ojentaa kännykkäkamerat kohti Faragea ja hymyilee ihaillen.

Nigel Faragen johtama laitaoikeistopuolue Reform UK nousi aiemmin tänä vuonna mielipidemittauksissa Britannian suosituimmaksi puolueeksi.

Hallitsevan työväenpuolueen ja opposition pääpuolueen konservatiivien ohittaminen on Britanniassa ainutlaatuista, sillä ne ovat käytännössä maan ainoat valtaa käyttävät merkittävät puolueet.

Monet muistavat Faragen Britannian europarlamentaarikkona, joka ajoi äänekkäästi maan eroa EU:sta. Hän ottaa erosta myös kunnian.

– Kampanjoin neljännesvuosisadan ajan. Kaikki sanoivat, että tuhlaan aikaani. Britannia ei koskaan jättäisi Euroopan unionia. Mutta jatkoin vain, koska uskon maahani, hän kertoo myötäilevälle yleisölle.

Britannian parlamenttiin 60-vuotias Farage pääsi vasta viime vaaleissa kahdeksannella yrittämällä, mutta nyt hänellä menee lujaa.

– Voitamme ensi parlamenttivaalit ja käännämme tämän maan ympäri, Farage huutaa ja yleisö taputtaa.

Seuraavat parlamenttivaalit pidetään vasta vuonna 2029, mutta paikallisvaalit käydään toukokuussa. Niissä mitataan myös puolueiden suosiota.

Reform UK -puolueen jäsenmäärä on jo lähes kaksi kertaa suurempi kuin konservatiivisen puolueen. Sen sijaan työväenpuolueella on reilusti enemmän jäseniä kuin Reformilla.

Faragen lujalla otteella johtama puolue on tarttunut kansan tyytymättömyyteen. Ihmisten kärsivällisyys on vähissä viime vaalit voittaneen työväenpuolueen lupausten odottamisessa. Varsinkin pohjoisessa koetaan, että valtapuolueet ovat unohtaneet heidät.

Siksi Hull on Reform-puolueelle otollinen apaja. Kaupunki on Britannian köyhimpiä. Elinajanodote on lyhyempi ja työttömyys korkeampi kuin Englannissa keskimäärin. Teollisuus on kuihtunut ja kotitalouksien rahat ovat vähissä.

Kaksi kolmasosaa kaupunkilaisista äänesti EU-eron puolesta. Viime parlamenttivaaleissa työväenpuolueen ehdokas voitti, mutta Reform UK sai kolmanneksen äänistä ja ohitti konservatiivisen puolueen.

Moni on valmis tukemaan Reformia, jos Farage onnistuu vakuuttamaan heidät konkreettisilla ratkaisuilla erityisesti elinkustannusten vähentämiseksi.

– Tuloverotus, maahanmuutto, julkinen terveydenhuolto, listaa yleisössä istuva June Hughes asioita, joista hän haluaa kuulla Faragelta.

Paikalla on enimmäkseen keski-ikäisiä miehiä ja naisia, vaikka puolue on houkuttanut sosiaalisessa mediassa etenkin nuoria miehiä.

– En kannata Reformia, mutta tulin tänne avoimin mielin. Haluan antaa Faragelle tilaisuuden kertoa, mitä hänen puolueensa edustaa, kertoo Andy Tottenham.

Reform UK on profiloitunut erityisesti maahanmuuttoa vastustavana puolueena. Tottenhamille se ei ole kuitenkaan yhtä tärkeää kuin arjen kalleus.

– Pääpuolueet puhuvat vain rahakkaalle eliitille, eivät minun kaltaisilleni. Laskut kasvavat, mutta tulot eivät nouse yhtä paljon. Siksi ihmiset haluavat muutosta, Tottenham sanoo.

Andy Stevens ei äänestänyt Reformia aiemmin, mutta hän haluaa teollisuuden työpaikkoja takaisin Pohjois-Englantiin.

Farage tarttuukin puheessaan todellisiin ongelmiin mutta liioittelee ne katastrofaalisiksi.

– Olemme sulkeneet suuren osan kemianteollisuudesta ja lähes kaiken terästuotannon. Hyväpalkkaiset työpaikat ja taidot menevät Intiaan ja Kiinaan, hän sanoo.

On totta, että esimerkiksi kemianteollisuus on supistunut. Mutta viranomaistilastojen mukaan Faragen ajama brexit rokotti kemianteollisuutta yli 2,5 miljardilla eurolla.

Matkailuyrittäjä Kelly Cheesman vaihtoi konservatiivisen puolueen jäsenyyden Reformin jäsenyyteen jo ennen viime vuoden parlamenttivaaleja. Hän kuvaa maan olevan syöksykierteessä.

– Minua huolestuttaa, mitä Britannialle tapahtuu. Yritän maksaa palkkaa yritykseni työntekijöille ja tukea paikallista. Mutta se ei meinaa onnistua tavalliselle ihmiselle nykyisin, hän puuskahtaa.

Cheesmania ärsytti kokouspaikan ulkopuolella protestoineet paikalliset, jotka syyttivät maahanmuuttovastaista Faragea rasistiksi. Cheesmanin mielestä protestoijat ajavat vääränlaista agendaa.

– Meitä käytetään hyväksi. Kaikki tietävät, että nykymeno ei ole oikein, hän sanoo.

Cheesmanin mukaan laillisesta maahantulosta on tehty vaikeaa ammattitaitoisille ihmisille, mutta laiton maahantulo on liian helppoa.

Yleisön edessä Nigel Farage maalaa kuvaa hallitsemattomasta maahanmuutosta. Hän vaatii kunniaan perinteisiä arvoja, kovaa työtä ja vaurastumista.

– Maamme ei ole koskaan ollut syvemmissä vaikeuksissa. Britit köyhtyvät. Perheillä ei ole varaa kohtuulliseen elintasoon. Rikollisuus on pois hallinnasta. Poliisi näyttää olevan kiinnostuneempi valvomaan, mitä sanomme sosiaalisessa mediassa, Farage luettelee.

Reformin kannatus näkyy myös kokouspaikan ulkopuolella. Hullin kauppakadulla Pauline Broughton sanoo kannattavansa Reform UK -puoluetta maahanmuuton takia. Hän syyttää maahanmuuttoa muun muassa lääkärin ajan saamisen vaikeudesta ja kadulla näkyvästä kodittomuudesta.

Farage tähtää murtamaan historiallista kahden puolueen valta-asemaa jo toukokuun paikallisvaaleissa.

Puolueen nousu kompastelee kuitenkin parhaillaan sisäisessä valtakamppailussa. Se putosi uusimmassa mielipidetiedustelussa työväenpuolueen alle. Yksi puolueen viidestä kansanedustajasta Rupert Lowe on erotettu määräajaksi, kun hän nousi haastamaan Faragen valta-aseman.

Britannian politiikkaan sekaantuva miljardööri Elon Musk suositteli aiemmin vaihtamaan puolueen johtajaksi Lowen, kun Nigel Farage kieltäytyi Muskin pyynnöstä hyväksyä vankilassa istuva äärioikeistojohtaja Tommy Robinson puolueeseen. Musk oli tietojen mukaan luvannut tukea puoluetta jopa sadalla miljoonalla dollarilla.

Puolue ilmoitti poliisille Lowen häirinneen puolueen naisvirkailijoita ja uhanneen puolueen puheenjohtajaa Zia Yusufia väkivallalla.