Avaruusyhtiö SpaceX on onnistunut viidessä vuodessa rakentamaan ennennäkemättömän satelliittiverkoston. Arviolta kaksi kolmasosaa Maata kiertävistä satelliiteista kuuluu yhtiön Starlink-konstellaatioon.
Starlink-satelliitteja on tällä hetkellä kiertoradalla noin 7 000. SpaceX:n tavoitteena on kasvattaa lähivuosina satelliittien määrä muutamaan kymmeneen tuhanteen, mikä tekisi yhtiöstä maailman suurimman internet-yhteyksien välittäjän.
Muutos on jo nykyisellä satelliittimäärällä merkittävä, sanoo teknologian soveltamisen professori Marko Höyhtyä Maanpuolustuskorkeakoulusta.
– Viisitoista vuotta sitten kun puhuttiin, että matalan kiertoradan satelliittijärjestelmillä tarjottaisiin palveluja tavallisille kansalaisille, niin vanhat satelliittiteknologiapelurit nauroivat ulos sellaiset ajatukset; sitä on kyllä yritetty ja aina mennään konkkaan, Höyhtyä muistelee.
SpaceX ei ole ajautunut konkurssiin. Sen sijaan siitä on tullut yksi maailman arvokkaimmista yksityisomistuksessa olevista yrityksistä.
Kuka tahansa voi muutamalla sadalla eurolla hankkia itselleen Starlinkin päätelaitteen ja kuukausimaksullisen internetyhteyden. Hyödyt ovat merkittäviä etenkin syrjäseuduilla, jonne perinteiset verkot eivät yllä.
Toinen paikka, jossa satelliittiyhteydet ovat tärkeitä, on taistelukenttä.
Ukrainan digitaalinen infrastuktuuri nojaa Starlinkiin
Venäjän hyökkäys oli kestänyt kaksi päivää, kun Ukrainan hallitus pyysi SpaceX:ää aktivoimaan Starlink-yhteydet Ukrainan yllä. Venäjän kyberhyökkäys oli rikkonut Ukrainan hallinnolle satelliittiyhteyksiä tarjoavan Viasat-yhtiön modeemit Euroopassa ja perinteiset iskut olivat vaurioittaneet maanpäällisiä tietoliikenneyhteyksiä.
Ensimmäinen kontillinen Starlink-terminaaleja saapui Ukrainaan parissa päivässä. Siitä lähtien Ukrainan hallinto ja asevoimat ovat luottaneet amerikkalaisyhtiön palveluihin. Starlinkin avulla Ukrainan armeija ohjaa lennokkejaan ja viestittää joukkojen liikkeistä.
Höyhtyä muistuttaa, ettei Ukraina ole ensimmäinen konfliktialue, jossa satelliittiteknologia on noussut merkittävään rooliin. GPS-paikannusjärjestelmää ja kaupallisia viestintäsatelliitteja käytettiin hyväksi jo Persianlahden sodan aikana 1990-luvulla.
– Käytännössä siitä lähtien, kun satelliitteja on ammuttu taivaalle, on mietitty, että miten niitä voidaan käyttää sotilaallisesti, Höyhtyä huomauttaa.
Ukrainassa satelliittiyhteyksiin nojaa koko yhteiskunta. Starlink-terminaaleja löytyy sairaaloista, kouluista ja hallintorakennuksista.
Käytännössä koko maan digitaalinen infrastuktuuri on yhden kortin varassa. Ja tuo kortti on yhden miehen kädessä.
Muskin horjumaton tuki kesti puoli vuotta
Ukrainan sodan alkukuukausina SpaceX ja sen perustaja ja pääomistaja Elon Musk saivat paljon kiitosta länsimailta. SpaceX oli toiminut nopeasti ja yhtiö tarjosi satelliittiyhteydet ilmaiseksi Ukrainalle.
Sodan pitkittyessä Muskin suhtautuminen Ukrainan tukemiseen alkoi muuttua. Hän alkoi toistella näkemyksiä, jotka heijastelevat Venäjän narratiiveja. Lokakuussa 2022 eli puoli vuotta Venäjän hyökkäyksen jälkeen Musk ilmoitti, ettei SpaceX aio jatkaa palveluiden rahoittamista Ukrainalle.
Lopulta Yhdysvaltain puolustusministeriö otti Ukrainan Starlink-yhteydet maksettavaksi.
SpaceX kuitenkin piti oikeuden päättää, miten sen palveluita käytetään Ukrainassa. Helmikuussa 2023 SpaceX ilmoitti, että se aikoo estää palveluidensa käytön lennokki-iskujen tekemiseen. Yhtiön mukaan sen palvelua ei olisi saanut käyttää osana asejärjestelmää.
SpaceX on myös rajoittanut Starlink-yhteyksiä Venäjän miehittämillä alueilla. Tämän on vaikuttanut Ukrainan vastahyökkäysten koordinointiin.
Viime vuonna ilmestynyt Muskin elämäkerta paljasti, että Musk kieltäytyi aktivoimasta Starlinkin palvelua Krimin ylle, mikä esti Ukrainan joukkoja iskemästä Sevastopolin laivastotukikohtaan. Musk perusteli ratkaisuaan sillä, että isku olisi eskaloinut taisteluja.
Viime kuussa talouslehti Wall Street Journal uutisoi, että Musk on keskustellut säännöllisesti Venäjän presidentin Vladimir Putinin kanssa sen jälkeen, kun Venäjä hyökkäsi Ukrainaan.
SpaceX noudattaa Yhdysvaltain linjaa, mikä se ikinä onkaan
Ulkopoliittisen instituutin tutkija Markus Holmgren huomauttaa, että SpaceX on tähän asti noudattanut Yhdysvaltojen strategista linjaa hyvinkin tarkasti, myös Ukrainassa.
– Yhdysvallat on asettanut tiettyjä rajoituksia sille, miten heidän sotilastukiaan voi Ukrainassa käyttää. Rajoituksia esimerkiksi sen suhteen, mitä suorituskykyä voidaan käyttää Venäjän valtaamien alojen sisäpuolella, Holmgren sanoo.
SpaceX on pysynyt näiden rajojen sisällä.
Myös Muskin puheet ja retoriikka sopivat Holmgrenin mukaan Yhdysvaltojen strategiseen linjaan.
– Samalla ne ovat häivyttäneet myös itse linjaa näkyvistä, hän lisää.
Se, minkälaiseksi tuo linja muodostuu Donald Trumpin presidenttikaudella, jää nähtäväksi. Vaalikamppailussa Trumpin kannattajaksi ja merkittäväksi rahoittajaksi asemoitunut Musk on joka tapauksessa sitonut itsensä ja yrityksensä Yhdysvaltain hallintoon ja sen linjaan.
Tällä voi olla vaikutuksia SpaceX:n geopoliittiseen asemaan.
– Musk on aktiivisella ja räväkällä poliittisella osallistumisellaan kytkenyt monien maiden kansalaisten, yritysten ja valtiollisten toimijoiden silmissä SpaceX:n yhä tiukemmin Yhdysvaltojen politiikkaan ja siinä mielessä aiheuttanut varmasti harkintaa siitä, halutaanko sitoa omia suorituskykyjä Yhdysvaltojen politisoituneeseen järjestelmään, Holmgren sanoo.
Taiwan on jo vetänyt omat johtopäätökset
Harkintaa on jo tehty useassa maassa. Geopoliittisesti tulenarassa tilanteessa oleva Taiwan on vetänyt omat johtopäätökset Ukrainan tilanteesta ja maa rakentaa omaa viestintäsatelliittien verkostoa.
Asiaan on varmasti vaikuttanut se, että Musk on verrannut Taiwanin asemaa Kiinan suhteen Havaijiin, joka on yksi Yhdysvaltain osavaltioista.
Maanpuolustuskorkeakoulun teknologian soveltamisen professori Marko Höyhtyä kertoo, että Taiwanin lisäksi niin Kiinalla kuin Euroopallakin on omat suunnitelmat satelliittikonstellaatioiden suhteen. Kaupallisella puolella haastajia on kourallinen.
Helposta hommasta ei ole kyse. Starlinkin etumatka on merkittävä, eikä alemmille kiertoradoille mahdu kaikkien valtioiden omat satelliitit.
Tällä hetkellä SpaceX:n asema avaruustoiminnassa on horjumaton. Yhtiö on Yhdysvaltain tärkeimpiä urakoitsijoita. New York Timesin mukaan SpaceX:llä on sopimuksia Yhdysvaltain hallinnon kanssa yli 15 miljardin dollarin arvosta.
Jos Muskille aukeaa rooli Trumpin hallinnossa, tämä summa paisuu varmasti.
