Aurinkoisena syyskuun aamuna taksi kurvaa Ylen Luovan talon pihaan. Takapenkiltä nousee vaivattomasti mustiin pukeutunut, kivikasvoinen hahmo.
Huppu on vedetty äärimmilleen päähän ja isot aurinkolasit peittävät puolet kasvoista. Mies sytyttää tupakan ja siirtyy sivummalle.
– Niko Saarinen, hän esittäytyy.
Kyseessä on tv-tähti, josta liki jokaisella suomalaisella tuntuu olevan mielipide. Osa rakastaa, osa kavahtaa.
Monet muistavat tänään 40 vuotta täyttävän Niko Saarisen edelleen Suomen Big Brotherista vuodelta 2008.
Räiskyvä persoona herätti katsojissa suuria tunteita. Niin suuria, että BB-leima on pysynyt tiukassa.
Big Brother ei kuitenkaan ollut Saarisen ensimmäinen esiintyminen televisiossa. Hänet nähtiin lastenohjelma Pikku Kakkosessa jo vuonna 1997.
Ajattelin, etten ikinä tule näkemään tätä.
Ohjelmassa vierailtiin Uudenkaupungin Teatterin Saapasjalkakissa-näytelmän harjoituksissa. Tätä tv-esiintymistä Saarinen muisteli taannoin Nikotellen-podcastissaan.
Saarinen toivoi näkevänsä kadonneen lapsuusvideonsa. Yle Elävä arkisto etsi esiintymisen suosikkijuontajan 40-vuotispäivän kunniaksi.
– Mulla menee kylmät väreet. Tiesin, että oon ollut Pikku Kakkosessa ja oon puhunut tästä, mutta ajattelin, etten ikinä tule näkemään tätä.
Esiintyminen televisiossa oli maailman siisteintä
Ysärillä lapsuuttaan viettänyt Niko Saarinen muistaa Pikku Kakkosen vierailun olleen tuolloin iso juttu kymmenvuotiaalle.
– Kyllähän se tuntui lapsesta maailman siisteimmältä, kun näkee TV-kameraryhmän ensimmäistä kertaa elämässä, hän muistelee.
Kun jakso tuli televisiosta, tehtiin kisakatsomo isovanhempien ja vanhempien kanssa. Esiintyminen herätti kuhinaa myös koulussa.
Urheilu ei tuntunut omalta, mutta teatteri vei mukanaan
Kymmenvuotiaana Niko Saarinen oli ehtinyt kokeilla eri urheilulajeja, mutta ne eivät tuntuneet omilta. Silloinen paras ystävä Noora kutsui Saarisen mukaan teatteritreeneihin.
– Teatterissa löysin itseni ja oman ääneni.
Kipinä esiintymiseen syttyi nopeasti. Saarinen rakasti saamaansa huomiota ja sitä, että sai heittäytyä toiseen rooliin. Arki alkoi täyttyä teatteritreeneistä ja näytöksistä.
Saarinen näytteli monessa eri produktiossa Uudessakaupungissa, mutta lopulta haaveammatti jäi vain harrastukseksi.
– Olisin halunnut siirtyä Turkuun teatteriin, mutta Uudestakaupungista sinne on yli 70 kilometriä, niin vanhemmat eivät siihen suostuneet, Saarinen sanoo.
Tyttöjen maailma ruokki esiintymishalua
Saarinen kertoo lapsena olleensa supersosiaalinen. Päivät täyttyivät harrastusten ja koulun lisäksi ulkona leikkimisestä.
Hiljattain Saarinen luki päiväkirjaansa vuodelta 1996. Siinä hän kirjoitti, miten pihalla saatettiin olla yhteentoista asti illalla ja nukkumaanmeno venyi puolille öin.
Maailma oli stereotyyppinen: pojat harrasti urheilua ja tytöt tekivät käsitöitä.
1990-luvulla pojille ja tytöille olivat eri säännöt. Saarinen vietti aikaansa mieluiten tyttöjen kanssa.
– Maailma oli stereotyyppinen: pojat harrasti urheilua ja tytöt tekivät käsitöitä. Silti oma paikka ei ole koskaan ollut siellä puukäsitöissä tai urheilussa, Saarinen kuvaa.
Saarinen löysi itsensä mieluummin tyttöjen maailmasta, jossa hänelle oli tilaa olla oma itsensä. Tyttöporukoissa hän sai helposti huomiota ainoana poikana, mikä ruokki myös esiintymishalua.
Ryysyistä rikkauksiin, kuten hahmonsakin
Esiintymishalu on värittänyt Niko Saarisen uraa. Saarinen on tullut tunnetuksi lukuisista televisio-ohjelmista.
Saarinen myös juontaa Suomen suosituimpiin podcasteihin kuuluvaa Nikotellen-podcastia ja hänet on äänestetty Vuoden radiojuontajaksi vuosina 2022–2026.
Kaiken keskellä hän on luonut itsestään miljoonabisneksen. Saarinen kuvailee uransa olevan ryysyistä rikkauksiin -tyyppinen tarina.
Aivan kuten Saarisen lapsena näyttelemä Peter, joka köyhänä myllärinä saa lopulta linnan prinsessoineen itselleen.
– Ja kai tämä minun julkinen ura on ollut teatteria. Siinä on aina ripaus showta, kun olen esillä, Saarinen sanoo.
Väitteen voi todeta paikkansa pitäväksi.
Tapaamisemme alussa Saarinen on ujo ja jopa pidättyväinen, mutta kameran ollessa päällä hän hyppää nanosekunnissa julkisuudesta tuttuun, hersyvään rooliinsa.
Mun elämä ei ole ollut helppo, ja se olisi voinut olla erilainen.
Niko Saarinen on viime vuosina kiinnostanut ihmisiä enemmän kuin koskaan. Hänen sisältöjään kulutetaan valtavia määriä.
Paradoksaalista, mutta Saarinen ei enää viihdy huomion keskipisteenä. Loputtomalta tuntunut huomio on kuluttanut sosiaalisen patteriston loppuun.
– Mä en oikein pidä ihmisistä. Musta on tullut erakko, hän sanoo.
Nuorena Niko Saarinen halusi salkkareihin
Mitä 40-vuotias Niko sanoisi tuolle nuorelle Nikolle nyt? Kysymyksen edessä hän vakavoituu.
Saarinen kehottaisi tekemään sitä, mitä rakastaa.
– Mä sanoisin, että sen pitäisi jatkaa tuota harrastusta ja tehdä siitä itselleen ura. Mun elämä ei ole ollut helppo, ja se olisi voinut olla erilainen.
Samaan hengenvetoon hän kertoo, miten halusi nuorempana näytellä Salatuissa elämissä, muttei koskaan rohjennut hakea.
Sen sijaan Pekko ja poika -elokuvaan haki.
– Vaikken saanut sitä pojan roolia, niin pääsin hakukarsinnoissa jopa jatkoon, hän hymähtää.
Niko Saarinen on valmis palaamaan teatterilavoille
Teatteritaustastaan huolimatta Saarinen ei ole palanut teatterilavoille aikuisiällä. Ovatko vanhat haaveet näyttelijyydestä jo kuopattu?
– En poissulje sitä, etteikö minusta voisi tulla teatterilavalle vaikkapa yhdeksi kesäksi tähti.
Kesäkuussa 2026 Niko Saarinen jättäytyi pois NRJ-radiokanavan aamujuontajan pestistä. Sen puolesta aikaa saattaisi löytyä taas uusiin projekteihin.
– Ihanaa, kun heitit tämän idean. Nyt mä todella toivon, että pääsisin kokeilemaan taas näyttelemistä, Saarinen toteaa haastattelun päätteeksi.
Niko Saarinen täyttää 40 vuotta 5. lokakuuta 2026.
