Toisen maailmansodan käännekohtiin lukeutuvan operaation veteraaneja on nyt joukolla koolla kenties viimeistä kertaa.
Natsi-Saksan tuhon alkuna toimineesta Normandian maihinnoususta on kulunut 80 vuotta. Länsiliittoutuneiden uskaliasta operaatiota on Ranskaan kokoontunut muistelemaan joukko siihen vuonna 1944 osallistuneita veteraaneja.
Koska veteraaneista nuorimmatkin lähestyvät sadan vuoden ikää, on todennäköistä, että veteraanit ovat joukolla Normandiassa nyt viimeistä kertaa.
Laivastossa palvellut 98-vuotias brittiveteraani Ronald Hendrey muistaa Daily Mirrorin haastattelussa yhä kapteeninsa maihinnousun aattona lausumat sanat.
– Olette lähdössä Ranskaan aloittamaan Euroopan vapauttamisen. Haluan teidän antavan 101 prosenttia seuraavien 24 tunnin aikana, Hendrey lainaa kapteenin puhetta.
– Laiva ei ollut koskaan ollut niin hiljainen. Kaikki ajattelivat samaa asiaa: Onko tämä viimeinen päiväni maan päällä?
98-vuotias brittiveteraani Jim Glennie sanoo Britannian yleisradioyhtiön BBC:n haastattelussa uskovansa, että säilyi hengissä vain hyvällä tuurilla.
– Meille sanottiin vain, että ”valmistautukaa, lähdette ulkomaille”, Glennie nauraa.
Normandiassa maihinnousualuksesta mereen astuessaan 18-vuotias Glennie auttoi taistelutovereitaan.
– Kaksi kaveriani roikkui kyljessäni, sillä he tiesivät minun osaavan uida.
Meressä kellui vastaan kaatuneen kanadalaisen sotilaan ruumis, mutta Glennie sanoo tienneensä, että hänen on silti pakko jatkaa.
Viikkoa myöhemmin haavoittunut Glennie oli sotavankina. Hän vietti 19-vuotissyntymäpäivänsä vankileirillä.
101-vuotias veteraani tiktokkaa
– Olen maailman onnekkain mies, sanoo 101-vuotias yhdysvaltalainen Jake Larson, joka rantautui Omaha Beachille konekivääritulituksessa, mutta säilyi vammoitta.
Maihinnousun jälkeen Larson muistelee levänneensä taistelutoverinsa vieressä, kun tämä nosti kiväärinsä, osui siihen sirpale ja ase hajosi kahtia.
Larsson on Tiktokissa, jossa hänet tunnetaan nimellä Papa Jake. Hänellä on yli 800 000 seuraajaa.
Satavuotiaalla yhdysvaltalaisella Bob Gibsonilla 80 vuoden takaiset tapahtumat ovat kirkkaina mielessä. Hän nousi maihin toisessa aallossa Utah Beachilla.
– Muistan sen kuin eilisen päivän. Haluan nähdä sen rannan uudelleen, hän toivoi ennen saapumistaan muistopäivän juhlallisuuksiin.
Kanadalaiselle sotaveteraanille William Cameronille matka maihinnousun 80-vuotisjuhliin jäi toteutumattomaksi haaveeksi. Satavuotias Cameron kuoli matkalle lähdön aattona.
Kanadan merivoimien korvetilla toisessa maailmansodassa palvellut Cameron kertoi aiemmin tunnelmista kesäkuussa 1944.
– Se oli kamalaa. Olimme kaikki hyvin peloissamme, siitä ei ole epäilystäkään. Etenkin silloin, kun vihollisen lentokoneet olivat tulossa suoraan kohti.
Tältä Normandiassa näytti 6. kesäkuuta 1944:
Lähteet: AFP, AP