Saastamoinen nähtiin pelaamassa Suomessa amerikkalaisen jalkapallon MM-kisoissa, ja sitä kautta avautui tie pelaamaan Washingtoniin.
Essi Saastamoinen istuu pukuhuoneessa Sotkamon Vuokatti Areenassa.
Paikka on tuttu, sillä hän aloitti kolmen vuoden ajan urheilulukion treeniaamunsa samasta talosta. Lukioaikoinaan Saastamoinen eli ja hengitti pesäpalloa, mutta nyt katse on toisenlaisessa pallossa.
Menestyksekkään pesäpallouransa jälkeen Saastamoinen vaihtoi amerikkalaiseen jalkapalloon. Juuri se on kuljettanut Saastamoisen ensin Kuopioon, sieltä Turkuun ja tuonut elämään avopuolison sekä kasan mestaruuksia.
Huhtikuussa hän nousee koneeseen, jonka osoite on Washington DC, USA.
– Pesäpallosta kaikki on lähtenyt ja aika pitkälle on menty. Olen miettinyt lähtöä useamman vuoden. Ajattelin, että nyt on rohkea hetki lähteä, Saastamoinen kertoo.
Saastamoinen siirtyy kesäksi DC Divas -joukkueen riveihin. Pelipaikka on puolustuksen tukimiehenä, eli sama kuin Suomessakin.
Ensimmäinen ottelu on toukokuun ensimmäisenä viikonloppuna Pittsburghissa.
Tuliaistoiveena parempi ymmärrys pelistä
Saastamoista lähestyttiin neljästä jenkkijoukkueesta. Näytöt Saastamoinen uskoo antaneensa Suomessa pari vuotta sitten järjestetyissä MM-kisoissa.
– Nimi oli jäänyt mieleen ja kyselyä tuli sitä kautta. Se oli tosi iso näytönpaikka silloin siellä MM-kisoissa, ja pelasin tosi hyvin vielä Yhdysvaltoja vastaan.
Sitten DC Divas otti yhteyttä myös joukkuekaveri Anni Alankoon. Niinpä koneeseen nousevat mukaan myös Alanko ja kolmantena Janina Nikander. Kolmikko oli toivonut pitkään pääsevänsä samaan joukkueeseen.
Divas pelaa WFA Pro -liigaa, joka on korkein taso naisten jenkkifutiksessa ja samalla seuratuin sarjataso. Liigan voittaja on Yhdysvaltain mestari.
– Pelaajapalkkioita ei makseta, eli voidaan puhua amatöörisarjasta, vaikka se toiminta on ammattimaista, Saastamoinen summaa.
Työ sijoitusneuvojana jää muutamaksi kuukaudeksi tauolle. Säästöt ja muutama sponsorituki mahdollistavat reissun.
– Ei tästä rikastumaan pääse, kun pankkitiliä katsoo, mutta henkistä pääomaa karttuu. Tietysti naisurheilu on ympäri maailmaa haastava, ei ole mikään kultakaivos lähteä naisurheilijana Yhdysvaltoihin. Olen laskenut, että tämä on riittävän hyvä sopimus itselleni.
Toive on, että palattuaan heinä-elokuussa hän mahtuu vielä Suomessa pelattavien lippupallon MM-kisojen joukkueeseen, ja että pelit jatkuvat mahdollisesti Suomessa jenkkifutiksen parissa.
Koti-ikävän vastineeksi Saastamoinen odottaa saavansa tuliaisiksi lisää pelin ymmärrystä.
– Odotan saavani sieltä vielä ison stepin pelaajana. Jenkeissä pelataan monimutkaisempia pelejä, se varmasti avaa uutta pelillistä näkökulmaa.
