Vegas Golden Knights on löytänyt ihailtavan nopeasti oman identiteettinsä NHL:ssä. Vasta seitsemän vuotta takaperin tarunhohtoiseen laajennusjoukkueena liittynyt seura ei ole lähtenyt rakentamaan omaa juttuaan rauhassa ja nöyrästi, vaan on halunnut rynniä röyhkeästi suoraan eturiviin.
Las Vegas tunnetaan kellon ympäri sykkivänä syntisenä uhkapelikeitaana, jossa elää voimakkaana klassinen amerikkalainen vain voittajat muistetaan -arvomaailma. Häviämään ei ole Golden Knightskaan lähtenyt. Seura ei tullut NHL:ään rakentamaan omien poikien projektia pitkällä jänteellä, vaan on selkeästi halunnut kaapin päälle välittömästi.
Näyttöjäkin on. Vegas ylsi sensaatiomaisesti Stanley Cupin loppuotteluihin jo ensimmäisellä kaudella ja on sittemmin osoittanut, ettei se ollut sattumaa. Yhden välivuoden jälkeen joukkue pelasi kahtena vuonna peräkkäin konferenssin loppuottelussa eli Stanley Cupin välierävaiheessa. Viime kesänä se juhli seurahistoriansa ensimmäistä mestaruutta.
Nousu eliittiin on ollut uskomaton.
– NHL:ssä puhutaan paljon siitä, kenellä on millainenkin nuorten pelaajien laari. Kun Vegas on rakentanut tuota hommaa, esimerkiksi ykköskierroksen varausvuorot eivät kiinnosta heitä pätkääkään. Tavoite on jatkuvasti voittaa tässä ja nyt. Kun ryhtyy ajamaan nuoria sisään, siinä menee helposti 4-6 vuotta, eikä se takaa mitään, Ylen jääkiekkoasiantuntija Ismo Lehkonen sanoo.
Vegasin ykköskierroksen varauksista vuosilta 2017-2021 on jäljellä vain yksi. Vegasilla on ollut näinä vuosina kuusi ykköskierroksen vuoroa, joista yhden se kauppasi ja viidestä pelaajasta neljä on niin ikään laitettu maailmalle pelaajakaupoissa. Jäljellä on ainoastaan Brendan Brisson, joka on pelannut tällä kaudella NHL:ssä 13 ottelua.
Vuosien 2022, 2023, 2025 ja 2026 ykköskierroksen vuorot lähtivät maailmalle jo ennen kuin Vegas ehti edes käyttää niitä.
Näin aggressiivisesti toimii NHL:ssä todella harva seura, ja jos toimiikin, tavallisesti vain sen ajan, kun niin sanottu mestaruusikkuna on levällään. Vasta tulevaisuus näyttää, miten pitkälle Vegas kykenee kaikilla tavoin poikkeuksellisen tarinansa ja tyylinsä viemään. Voinee pohtia, onko pelaajakaupoilla ja vapailla markkinoilla mellastamisella mahdollisuus uudistua toistuvasti ja samalla pysyä kilpailukykyisenä.
Raivo repesi
Vegasin nopea nousu eliittiin ei ole kirvoittanut katkeruutta, mutta tapa, jolla seura venyttää sääntöjä, on. Viimeistään perjantaina media- ja someraivo repesi lopullisesti saumoistaan, kun Golden Knights teki jälleen kerran Vegasit NHL:n siirtotakarajalla. Se siirsi tähtipelaaja Mark Stonen pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle (Long Term Injured Reserve) ja sai näin kymmenen miljoonaa käytettäväkseen pelaajakauppoihin.
Kun pelaaja laitetaan pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle, hänen palkkaansa ei lasketa 83,5 miljoonan palkkakattoa vasten.
Pudotuspeleissä palkkakatto ei päde, joten näin seurajohdon on mahdollista vahvistaa joukkuetta ja käytännössä nostaa omaa palkkakattoaan. Stonen palkkakattoa vasten laskettava vuositulo on kymmenen miljoonaa, joten LTIR-komento antaa Vegasille käyttöön ison määrän rahaa.
Vegas oli jo aiemmin hankkinut voimahyökkääjä Anthony Manthan Washingtonista sekä laatupuolustaja Noah Hanifinin Calgarysta, kun se siirsi kapteeni Stonen pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle ja rysäytti vielä ison paukun: San Josesta tshekkitaituri Tomas Hertl siirtyi juuri ennen siirtoikkunan sulkeutumista Vegasiin.
Osassa mediaa ja somea repesi valtava raivo, koska Stone siirrettiin jo kolmantena vuonna peräkkäin niin sanotulle LTIR-listalle kevään korvalla. Viimeisimmän loukkaantumisen syyksi kerrottiin revennyt perna.
– Suomessa aina puhutaan, että pitäisi olla reilu peli. Ei tuolla jaeta mitään reilun pelin palkintoja. Jos työehtosopimuksessa on tällainen posketon porsaanreikä ja Vegas käyttää sitä härskisti hyväkseen, en minä heitä siitä syytä. Muilla on mahdollisuus toimia samalla tavalla. Kisa on tuolla niin kovaa, että harmaata aluetta käytetään aina toimistolla ja jäällä, jotta oma joukkue saisi edun, Lehkonen näkee.
Kaiken someraivon keskellä saattoi ajoittain unohtua, ettei Vegas keksinyt tätä polkupyörää. Jo vuonna 2015 Chicago vahvisti joukkuettaan, koska se sai talvella pitkäaikaisloukkaantuneiden listalle Patrick Kanen. Kesällä joukkue nosteli kannua. 2020-luvun alussa Tampa kikkaili niin ikään useaan otteeseen LTIR-komennusten kanssa. Tampa juhli mestaruutta kahdesti.
– Voittajalla on aina oikeat vastaukset, Lehkonen nauraa.
– Puhutaan Stonen kohdalla pelaajasta, joka ottaa, antaa ja menee paljon väleihin. On selvää, että siellä on kolhuja. Tällainen kuntoutusjakso tulee hyvään saumaan. Siinä saa paikat kuntoon ja on ihan tuoreena, kun pelit jatkuvat. Nikita Kutsherov (Tampa) painoi aikoinaan pari kuukautta kovaa kuntoutusta lähes tulkoon pimeissä saleissa, ettei kukaan näe ja suorastaan lensi pudotuspeleissä, Lehkonen muistelee.
Miten porsaanreikä tukitaan?
Vegasin tai aiemmin Tampan toimintatavat ovat pohjoisamerikkalaislähteiden mukaan hiertäneet joidenkin seurojen toimistoilla, mutta ei uhkapelikaupungin ylpeys yksinään tee pelaajakauppoja.
Tangoon tarvitaan kaksi ja aina toisessa päässä joku vastaa puhelimeen ja allekirjoittaa ehdotetun pelaajakaupan.
Tilanne on silti erikoinen siltä osin, että Vegas saattaa hyvinkin operoida pudotuspeleissä yli 10 miljoonaa korkeammalla palkkakatolla kuin vastustaja. Saattaa olla, että seuraavien työehtosopimusneuvotteluiden yhteydessä käsillä olevaan aiheeseen palataan. Nykyinen sopimus ulottuu syyskuuhun 2026.
– Kaikkien pitäisi olla palkkakaton kanssa samalla viivalla. Jotenkin homma pitäisi rakentaa niin, että pudotuspeleissäkin kaikki lähtisivät samalta viivalta. Voi hankkia pelaajia, mutta pelaavan kokoonpanon pitäisi jokaisella joukkueella mahtua palkkakaton alle, Lehkonen linjaa.
On myös ehdotettu, ettei runkosarjan viimeisen ottelun väliin jättänyt saisi esiintyä myöskään pudotuspelien ensimmäisessä ottelussa.
– Se on ihan roskaa. Jos on pelaamalla asettanut itsensä hyvää asemaan niin, että voi jopa kaksi, kolme peliä huilauttaa parhaita pelaajia ennen pudotuspelejä, siihen pitää olla oikeus.
Lehkonen muistuttaa, ettei epätasa-arvo pudotuspelien palkkakaton osalta ole ainoa ongelma sarjassa.
– Osa joukkueista kärsii, koska verotus on eri paikoissa erilaista. On ihan eri asia pelata Montrealissa tai Floridassa, jos puhutaan verotuksesta ja käteen jäävästä summasta. Ei tästä kukaan kuitenkaan vingu. Tältä osin eriarvoisuus pitäisi poistaa. Tämä asia on omistajien päätettävissä, mutta ollaanko siellä valmiita tekemään asialle jotakin. Epäilen.
Päivitetty 19.45: Korjattu juttuun, että Stone pääsi LTIR-komennuksesta 20.4.2022, ei 20.2.2022.
