BRISTOL.
– Kyllä se liukas on! Jos on märkä kenttä, niin kyllä se aika saippuana lähtee.
Joel Pohjanpalo lyö samalla kätensä yhteen vahvistaakseen mielikuvaa saippuamaisesta pallosta. Uusi ensi kesän EM-kisojen peliväline on ollut Huuhkajien käytössä ensi kertaa Bristolissa torstain jättimäisen EM-jatkokarsintaottelun alla.
Liukkaita ovat olleet Pohjanpalon, 29, jalasta ja päästä lähteneet pallot viime aikoina Italiassakin. Suomalainen johtaa Veneziassa Serie B:n maalipörssiä 18 osumalla. Tämän vuoden puolella maaleja on syntynyt jo 13.
Edellisessä ottelussa perjantaina Palermoa vastaan osumia syntyi kaksi. Bristolilaisen hotellin aulassa tehdyn haastattelun jälkeen Pohjanpalo löytää puhelimestaan tiedon valinnasta kierroksen arvokkaimmaksi pelaajaksi.
Kausi Venetsiassa on vasta toinen, mutta kapteeninnauhan käteensä saanut Pohjanpalo on noussut jo kulttipelaajan asemaan. Venezia on kiinni suorassa nousussa Serie A:han.
– Aika optimivalinta tuli tehtyä. Valtava määrä maaleja, mutta myös paljon syöttöjä, mikä on ollut ilahduttavaa. Olen päässyt myös kaupunkiin hyvin sisään ja saanut paljon uusia kavereita. Joka aspektilla on ollut oikea valinta lähteä Venetsiaan, Pohjanpalo sanoo Yle Urheilulle.
Kaikesta aistii, että Pohjanpalo nauttii tällä hetkellä jalkapalloilijan elämästä täysin siemauksin. Ja miksipä ei – peli kulkee henkilökohtaisella ja joukkueen tasolla tavalla, joka on räätälöity juuri Pohjanpalolle.
– Valmennuksemme on rakentanut pelitavan niin, että se tukee ominaisuuksiani ja vahvuuksiani. Pallot, jotka tulevat boksiin ja se, miten avaamme peliä. Päävalmentaja (Paolo Vanoli) on hyvin ymmärtänyt, millaisia pelaajia meillä on ja minkälaiset vahvuudet heillä on. Toisaalta hän pystyy pelitavallaan eliminoimaan myös pelaajien heikkouksia, Pohjanpalo kuvailee.
Pohjanpalo kertoo kasvaneensa pelaajana merkittävästi myös taktisesti.
– Treenaamme puolitoista tuntia päivässä. Seisomme kentällä ja valmentaja huutaa kurkku suorana ohjeita kun on metrinkin väärässä paikassa, Pohjanpalo naurahtaa.
Jos Venezian paidassa pelitapa tukee Pohjanpalon vahvuuksia, Huuhkajien pelaamista ei sen sijaan ole rakennettu juuri hänen vahvuuksilleen. Edellisissä EM-karsinnoissa hyökkääminen kulki menestyksekkäästi pitkälti Teemu Pukin ominaisuuksia vastahyökkäyksissä hyödyntäen, mutta viime vuosina päävalmentaja Markku Kanerva on muovannut ottelusuunnitelmiaan yhä vahvemmin vastustajan mukaan.
Pohjanpalo kokee, että Huuhkajien kohentuneella menestyksellä on tähän vaikutuksensa.
– Olemme aiemmin olleet altavastaajina aika monessa ottelussa. Nyt kun oma statuksemme on noussut, vastustajat kunnioittavat meitä enemmän ja ovat antaneet meille enemmän pallonhallintaa. Sitä kautta pelaamisemme on muuttunut. Kaiken a ja o on edelleen koko joukkueen kollektiivinen puolustuspelaaminen sekä vastahyökkäykset, jotka siitä lähtevät, Pohjanpalo toteaa.
– Totta kai pallollinen pelaamisemme on parantunut siitä, mitä se oli monta vuotta sitten. Olemme pystyneet rakentamaan enemmän parempia maalipaikkoja myös hitaammilla hyökkäyksillä. Sitä yritetään jalostaa koko ajan paremmaksi.
Ennen haastattelua Huuhkajien harjoituksissa ja palavereissa on käyty läpi Walesin hyökkäyspelaamista. Jo ennen kuin seuraavaa kysymystä ehtii edes asetella, Pohjanpalo tekee selväksi, ettei palaverien sisällöstä kannata udella.
– En aio sanoa mitään, Pohjanpalo virnistää.
Nyt jos koskaan valmistautuminen tehdään äärimmäisellä tarkkuudella. Eikä vähiten siksi, että Cardiffin torstai-illassa valmis pitää mahdollisesti olla jatkoaikaan ja rangaistuspotkukilpailuun.
Jos Pohjanpalo on mahdollisen rangaistuspotkukisan aikana vielä kentällä, hän on todennäköinen laukoja.
– Itse asiassa viimeksi kun jouduin laukomaan pilkun, missasin sen. Ei ole tullut uniin. Totta kai (mahdollinen pilkkukisa) on käynyt mielessä, mutta se on sen ajan murhe, jos sinne päädytään. Pidetään huolta siitä, että pallo pannaan pussiin.
Pohjanpalo on ainoa suomalainen miespelaaja, joka on tehnyt maalin arvokisoissa. Hän ei joukkuekavereistaan poiketen lähde kysyttäessä avaamaan vielä mahdollisen toisen perättäisen EM-lopputurnauspaikan merkitystä.
– Aloitetaan siitä, että iso unelma on päästä pelaamaan jatkokarsintafinaali Olympiastadionilla. Se olisi aika huikeaa, Pohjanpalo päättää.
Yle seuraa EM-jatkokarsintapeliä Wales–Suomi torstaina verkkosivuillaan hetki hetkeltä ja näyttää pelin suorana Yle TV2:ssa ja Yle Areenassa. Lähetys alkaa kello 21 ennakkostudiolla. Ottelu alkaa kello 21.45.
